Partie III : Récits de voyageurs à travers les côtes de la Corne de l’Afrique ; les traités du Protectorat.
Le protectorat du Somaliland, établi par une série de traités signés entre 1884 et 1886, représentait différentes entités claniques coloniales dont les relations avec le clan somalien Issa révèlent l’interaction complexe entre gouvernance autochtone, droit coutumier et administration impériale. Bien que les Issa ne fussent pas le clan numériquement dominant au sein du protectorat – cet honneur revenant aux Isaaq –, leur position stratégique le long de la côte du district de Zeila et leur influence territoriale transfrontalière en faisaient des interlocuteurs indispensables pour l’autorité britannique. Les récits des explorateurs du XIXe siècle, ainsi que les archives administratives du protectorat, mettent en lumière un peuple (les Issa) dont l’ordre juridique fondé sur le xeer et l’ogaasship transcendaient les frontières mêmes que les puissances coloniales cherchaient à imposer.
Disposition territoriale : entre protectorat et frontières coloniales
La configuration territoriale du protectorat du Somaliland a été fondamentalement façonnée par les traités conclus avec les clans somaliens au milieu des années 1880. Ces engagements ont abouti à des traités formels signés entre 1884 et 1886 avec les clans Habar Awal, Gadabursi, Habar Toljaala, Habar Garhajis, Esa (Issa) et Warsangali. Cependant, les frontières du protectorat n’ont jamais reflété fidèlement les territoires claniques. L’accord franco-britannique du 2 au 9 février 1888 a délimité la frontière entre les possessions britanniques et françaises du golfe d’Aden, déterminant ainsi le tracé de l’actuelle frontière entre Djibouti et la Somalie. Cette ligne arbitraire a morcelé les terres des Issa, séparant des familles et des voies de transhumance séculaires. Le traité anglo-éthiopien de 1897 a encore morcelé les terres de ces groupes, instaurant un compromis illégal entre les ambitions territoriales éthiopiennes et les efforts britanniques pour honorer leurs traités avec les Somaliens. Surtout, ce traité garantissait aux Somaliens sous protection britannique le droit de franchir librement la frontière avec leur bétail pour rejoindre leurs pâturages de moyenne altitude (le Haud, devenu plus tard la zone réservée) en Éthiopie. Cependant, Britanniques et Éthiopiens revendiquaient tous deux les Gadabursi et les ʿIse, laissant ces clans dans une situation juridictionnelle précaire.
Au sein même du protectorat, les Issa relevaient de la compétence administrative des agences de Zeila et de Borama. Les deux tribus somaliennes directement placées sous cette double tutelle étaient les Issa et les Gadabursi, toutes deux accusées de trahison dans le discours colonial. Les Britanniques perpétuèrent le système égyptien consistant à employer des représentants des différents clans comme agents ou intermédiaires, appelés Akils. Au début du XXe siècle, on recensait trente-six Akils Issa et trente-sept Akils Gadabursi dans les registres de district respectifs, ce qui donne une indication du nombre de clans et de familles composant ces tribus. Cet appareil administratif visait à formaliser une société pastorale dont la logique territoriale fonctionnait selon les normes coutumières du Deegaan (établissement permanent) et du Daaqsin (pâturage saisonnier), systèmes qui constituaient le fondement de la coexistence interclanique et du partage des ressources. De part et d’autre, les familles proches bénéficiaient du statut de Daaqsin.
Les frontières coutumières entre les Issa et leurs voisins Gadabursi n’étaient pas ambiguës ; ils ont été clairement identifiés à travers des générations de tradition et de pratique orales. Les éléments clés comprenaient le couloir frontalier Weeraar-Aroorseel-Harirad-Éthiopie, marquant la principale frontière inter-clanique, à partir de Saila avec environ plus de 100 miles de territoire Issa s’étendant vers l’intérieur jusqu’à Harirad. Des zones telles que Ali Haidh, Garba-Dadar et Farda Lagu-Xidh vers Ceelahely – au sud de la montagne Almis (Geeri) directement jusqu’à Ilinta Dhexe étaient historiquement associées aux colonies permanentes Issa (deegaan), tandis que Ceel Sheikh de Lughaya, El Gal-Asha Addo et la zone côtière s’étendant jusqu’à Zeila et au-delà jusqu’à Goubet ont été reconnues comme Issa Deegaan. Ces frontières n’étaient pas de simples abstractions ; elles ont été appliquées grâce au Xeer Issa et à la reconnaissance intercommunautaire, et elles restent au cœur des conflits contemporains concernant les revendications territoriales dans les régions actuelles d’Awdal et de Salal.
Démographie : Les Issa dans un protectorat multi-clan
Les estimations démographiques britanniques de la fin du 19e et du début du 20e siècle positionnaient systématiquement la population Issa importante mais minoritaire au sein du protectorat du Somaliland par rapport à Isaaq et Harti. En 1954-55, le recensement de la population indiquait 55 000 personnes à Issa et 45 000 à Gadaburi. Une source britannique de 1899 estimait que le protectorat comptait deux cent quarante-six mille habitants, comprenant les tribus Esa, Gadabursi, Habr Awal, Habr Gerhajis, Habr Toljaala, Dulbahanta et Warsangeli. Le dernier recensement britannique de la population du Somaliland, basé sur l’appartenance clanique et réalisé entre 1954 et 1955 (dont les résultats furent contestés en 1959, juste avant l’indépendance en 1960), indiquait que sur quelque 650 000 Somaliens de souche appartenant à trois clans principaux résidant dans le protectorat, les Isaaq, les Darod et les Dir (Issa et Gadabuursi) représentaient respectivement 66 %, 19 % et 16 % de la population. Les Issa, sous-clan des Dir, constituaient une partie de ces 16 %, aux côtés des Gadabuursi, clans prédominants dans l’ancien district de Zaila, à l’arrière-pays du protectorat, où une minorité significative de Somaliens, d’Africains et d’Asiatiques habitait également la ville métropolitaine de Zaila.
La présence démographique des Issa était cependant bien plus importante si on la considérait à l’échelle régionale, dans le cadre des divisions artificielles instaurées par les frontières coloniales. Les Issa sont géographiquement répartis entre Djibouti, l’Éthiopie et le protectorat du Somaliland. Leur autorité traditionnelle, l’Ugaas, siégeait à Jildessa, puis à Dire Dawa, ville qui constitue l’un de leurs principaux centres urbains de pouvoir. À Djibouti même, les Issa représentent plus de la moitié de la population, tandis qu’en Éthiopie, dans la région somalienne, ils sont concentrés dans la zone de Sitti et à Dire Dawa. Cette réalité démographique transfrontalière explique que les estimations administratives britanniques concernant les Issa au sein du protectorat ne rendent compte que d’une fraction d’un peuple dont l’organisation sociale et politique s’affranchissait des frontières coloniales. Les Issa étaient, de fait, un peuple de trois États, unis par un Xeer commun et une Ogaasship unique qui refusait de reconnaître la légitimité des frontières tracées à Berlin.
Xeer Ciisa et Ogaasship : l’architecture de la gouvernance Issa
Au cœur de l’organisation sociale et politique des Issa se trouvait le Xeer, un corpus de droit coutumier oral faisant office de cadre constitutionnel global. Contrairement aux concepts juridiques occidentaux, le Xeer Issa était un système englobant qui dictait le partage des ressources essentielles – terre, pâturages et eau – définissait la gouvernance par l’autorité des Ogaas et codifiait la résolution des conflits, la responsabilité collective et l’harmonie sociale. Il ne s’agissait pas simplement de « droit coutumier » au sens conventionnel du terme ; il était la pierre angulaire de la souveraineté Issa, un accord contraignant auquel chaque membre était rattaché dès sa naissance et qu’il était tenu de respecter. L’inscription du Xeer Ciise sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO en 2024 l’a reconnu comme un « système de gouvernance démocratique hautement structuré et rigoureusement codifié » comportant trois composantes principales : une constitution politique définissant la répartition du pouvoir et les processus de prise de décision ; un code pénal établissant une justice communautaire axée sur la réconciliation et la réparation ; et un code de conduite sociale régissant les comportements collectifs et individuels.
L’architecture de gouvernance du Xeer était d’une sophistication remarquable. L’Ugaas, ou chef suprême, n’était pas un autocrate, mais un dirigeant directement responsable devant la communauté, qui pouvait le destituer pour incompétence, manque de charisme, voire absence de pouvoir magique. Au cours de l’histoire du Xeer, certains Ugaas furent destitués pour diverses raisons, notamment l’incitation à la guerre, la partialité, la cupidité et l’incapacité à invoquer la pluie ou l’absence du pouvoir providentiel nécessaire pour la provoquer. La destitution était un geste rituel consistant à retirer le turban qu’il portait, une responsabilité confiée à un clan particulier. Les représentants aux assemblées – les Guddi et les Gande – pouvaient être remplacés par leurs clans s’ils étaient jugés incompétents ou corrompus, et les séances de décision étaient ouvertes à tous les hommes de plus de quinze ans, permettant ainsi aux communautés de suivre les délibérations et de contrôler les actions de leurs représentants.
L’incarnation historique la plus célèbre de l’Ogaasship fut Ughaz Roble Farah, connu des explorateurs européens sous le nom de « Prince de la Pluie ». Ayant prospéré au milieu et à la fin du XIXe siècle, il fut le 14e Ughaz de l’Issa Ughazate, établissant sa cour dans la colonie stratégique de Jaldessa, sur les routes caravanières vitales reliant Zeila à Harar. L’explorateur italien Antonio Cecchi et l’expédition égypto-turque le décrivirent comme un chef éloquent, capable de rallier instantanément jusqu’à 40 000 guerriers, soulignant ainsi ses prouesses militaires et oratoires à une époque d’influences éthiopiennes et européennes croissantes. Son surnom de « Prince de la Pluie », rapporté par le voyageur autrichien Philipp Paulitschke, évoquait les croyances traditionnelles somaliennes liant les souverains à la pluie et à la fertilité, symbolisant son rôle de gardien spirituel au sein du pastoralisme nomade du clan. L’Ogaasship n’était pas héréditaire au sens strict du terme dynastique ; Dans le clan Issa, le Reer Hassan, un sous-clan Wardiq, fournissait traditionnellement l’Ughaz, une pratique qui reflétait l’intégration par les Xeer des liens du sang avec une gouvernance fondée sur des règles.
Le Xeer n’était pas une tradition figée, mais un ordre juridique vivant, susceptible d’évoluer grâce à la jurisprudence. Lors de leurs délibérations, les Guddis devaient respecter la jurisprudence établie, en déterminant d’abord si une affaire était un « cas connu » (Curad), ne nécessitant que l’application du droit en vigueur, ou un cas nouveau et inconnu (Ugub), exigeant innovation et adaptation. Un précepte établissait cette adaptabilité : « Un cas inédit requiert un verdict inédit. » La connaissance du Xeer était inculquée dès le plus jeune âge par le biais de contes, de proverbes, de jeux, de poésie et de rites d’initiation. Dès l’âge de quinze ans, chaque jeune homme était encouragé à assister aux délibérations des Assemblées afin de se préparer à son futur rôle de membre actif. Cette éducation civique explique sans doute la forte conscience et l’attachement profond de la communauté Issa aux notions de légalité et de respect de l’État de droit.
Récits d’explorateurs du XIXe siècle : Burton et l’Isa
La rencontre textuelle des Européens avec les Issa commença véritablement avec l’expédition de Sir Richard Francis Burton en 1854-1855. Débarquant à Zeila, Burton pénétra dans une région que les cartes européennes représentaient encore comme une zone vierge. Sa mission, financée par la Royal Geographical Society, consistait à explorer les routes commerciales et à évaluer le potentiel d’influence britannique à l’intérieur des terres, mais il cherchait également à comprendre les habitants de la Corne de l’Afrique selon leurs propres termes. Déguisé en Hajj Abdullah, un marchand musulman venu d’Inde, il partit avec une petite caravane vers l’intérieur des terres, en direction de la ville légendaire de Harar. Les premiers à le mettre à l’épreuve furent les membres du clan Isa (Ciise), qui contrôlaient Zeila et les plaines environnantes et étaient réputés pour leur farouche indépendance et leur maîtrise des pistes du désert. Ils gardaient les routes caravanières avec la vigilance de faucons, exigeant un tribut des marchands qui traversaient leurs terres. Le déguisement de Burton fut immédiatement scruté, et les anciens Isa l’interrogèrent en arabe, sondant sa connaissance du Coran et de sa lignée. Ses réponses, calmes et fluides, les impressionnèrent suffisamment pour qu’ils lui accordent un sauf-conduit, même s’ils précisèrent que sa sécurité dépendait de leur protection — et de leur paiement.
Dans ses carnets, Burton décrit les Isa comme « une nation d’orateurs et de cavaliers, dont la fierté raciale est leur credo ». À ses yeux, ils incarnaient le paradoxe du peuple somalien : à la fois accueillants et méfiants, poétiques et pragmatiques, guidés par un code d’honneur antérieur à toute loi écrite. La caractérisation que fait Burton des Somaliens d’Ise comme une « race farouche et turbulente de républicains » liait les caractéristiques héréditaires aux aspects culturels de la « nation » somalienne, selon une approche typique des conceptions raciales contemporaines. Pourtant, son récit révèle également une société organisée autour de principes d’honneur, d’hospitalité et d’obligation contractuelle que les catégories juridiques européennes peinaient à intégrer.
Après Burton, une succession d’explorateurs contribua à la documentation européenne sur les Issa. L’Encyclopædia Britannica rapporte que le Somaliland fut l’une des dernières régions d’Afrique explorées par les Européens, l’occupation d’Aden en 1839 marquant le début de l’ouverture du pays. Le lieutenant Cruttenden (1848), Burton et le lieutenant J.H. Speke furent parmi les premiers explorateurs de l’intérieur, officiers de l’armée indienne stationnée à Aden. En 1854, Burton, seul, pénétra à l’intérieur des terres jusqu’à Harar, mais l’expédition fut attaquée par des Somaliens près de Berbera ; Burton et Speke furent blessés, et un autre officier, le lieutenant Stroyan de la Royal Navy, fut tué. Pendant vingt ans, aucune tentative d’exploration du pays ne fut entreprise, jusqu’à l’occupation de Berbera par les Égyptiens en 1875, suivie de plusieurs expéditions à l’intérieur des terres.
Des voyageurs français ont également contribué à l’exploration de la région. G. Révoil effectua trois voyages dans le nord-est du protectorat entre 1878 et 1881, notamment dans la vallée du Darror. Parallèlement, des explorateurs italiens entreprirent l’exploration de l’arrière-pays après que la majeure partie de la côte orientale fut passée sous influence italienne. En 1890, Brichetti-Robecchi fit un voyage le long de la côte orientale, d’Obbia jusqu’au-delà du cap Guardafui, et l’année suivante, il se rendit de Mukdishu à Obbia, puis traversa l’Ogaden pour atteindre Berbera, sur le golfe d’Aden. Ces voyages, bien que motivés principalement par des intérêts scientifiques et stratégiques, ont permis de constituer un corpus de connaissances ethnographiques et géographiques qui allait éclairer l’administration coloniale pendant des décennies.
Conclusion
L’engagement du protectorat du Somaliland auprès du clan Issa révèle la tension fondamentale entre la logique territoriale coloniale et l’ordre juridique et politique autochtone. Les frontières du protectorat, établies par des traités avec les clans somaliens puis modifiées par des accords avec la France et l’Éthiopie, ont morcelé les terres Issa et soumis un peuple transfrontalier à la fragmentation administrative de trois empires. Pourtant, le Xeer Issa et l’Ogaasship ont fait preuve d’une remarquable résilience, maintenant un cadre juridique et politique unifié qui transcendait les lignes de facto de la cartographie coloniale. Les Issa ont enduré cette division non pas en l’acceptant, mais en cultivant leur unité en parallèle, maintenant le Xeer comme l’autorité suprême qui s’affranchissait de la domination étrangère des capitales lointaines. Les récits de Burton et de ses successeurs, malgré leurs présupposés raciaux et leurs motivations stratégiques, ont involontairement documenté cette résilience : celle d’un peuple dont la fierté raciale était indissociable d’un ordre juridique qui ne reconnaissait d’autre souverain que la communauté elle-même. Au final, les récits des voyageurs et les archives administratives du protectorat constituent des archives fragmentées mais révélatrices d’un peuple dont la souveraineté fondée sur le Xeer survivrait aux empires qui cherchaient à la contenir.