Zeila, orthographié Saylac en somali et connu localement sous le nom d’Awdal, était l’un des ports les plus importants de la Corne de l’Afrique bien avant l’ascension de Sharmarke Ali Saleh dans les années 1840. Sa position sur le golfe d’Aden en faisait une porte d’entrée entre la mer Rouge, l’Arabie et l’intérieur de la région somalienne. Pourtant, avant Sharmarke, Zeila n’était pas gouverné par une autorité unique et unifiée. Son administration reposait plutôt sur un système complexe de suzeraineté arabo-ottomane, de gouverneurs arabes locaux, de percepteurs d’impôts yéménites et d’intermédiaires claniques somaliens. La survie du port dépendait moins des décrets impériaux lointains que de sa capacité à gérer l’arrière-pays, en particulier les clans Issa, et les routes caravanières contrôlées par les Ogaas, ou Ughaz, des Issa et d’autres groupes somaliens sur leurs territoires respectifs. Cet essai examine les dirigeants arabes de Zeila avant Sharmarke, leurs interactions avec les Turcs ottomans, l’Égypte et les puissances européennes, ainsi que leurs relations complexes avec les Issa et les routes commerciales vers l’intérieur du pays.
L’ordre politique de Zeila avant Sharmarke était façonné par l’autorité nominale de l’Empire ottoman. Au XVIe siècle, les Ottomans établirent le sandjak de Zeila au sein de l’eyalet Habesh, et Özdemir Pacha s’empara de la ville en 1559. Cependant, le contrôle ottoman ne fut jamais continu ni profondément institutionnalisé. Il s’exerçait principalement par le biais du Yémen, et notamment par celui des chérifs de Mocha, qui concédaient le droit de gouverner et de percevoir les impôts à Zeila. Le gouverneur arabe immédiatement antérieur à Sharmarke était Sayyid Mohamed El-Barr, un fonctionnaire nommé par les Ottomans qui refusa de céder son autorité lorsque Sharmarke acquit les droits de perception des impôts. Cet arrangement révèle que les dirigeants de Zeila n’étaient souvent pas des serviteurs directs de l’Empire, mais des notables locaux et des collecteurs d’impôts qui servaient d’intermédiaires entre le monde ottoman et la côte somalienne. Après la première destitution de Sharmarke, Abubakr Ibrahim Chehem, un homme d’État afar, perpétua ce modèle de gouvernement sous la suzeraineté ottomane. Ainsi, les gouverneurs arabes et apparentés aux Arabes étaient au cœur de l’administration de Zeila, mais leur pouvoir était toujours négocié avec les forces locales et régionales.
Les interactions turques, ou ottomanes, avec Zeila étaient donc réelles mais limitées. Les Ottomans revendiquaient la souveraineté, mais leur autorité se réduisait souvent à des droits fiscaux et à une reconnaissance symbolique. Sharmarke lui-même obtint du gouverneur ottoman de Mocha et Hodeida le droit de percevoir les impôts de Zeila, démontrant ainsi que la légitimité ottomane pouvait s’acheter, se louer ou être contestée. En 1856, Sharmarke assiégea Zeila contre le gouverneur ottoman Abu Bakr Pacha, mais le siège fut infructueux et Abu Bakr reprit le contrôle de la ville l’année suivante. Cet épisode montre que le pouvoir ottoman à Zeila n’était pas absolu ; il dépendait des alliances locales, des revenus et de la capacité à gérer le commerce du port. Les Turcs fournissaient un cadre de légitimité, mais la gouvernance effective de Zeila nécessitait des négociations constantes avec les clans somaliens et les marchands arabes.
L’implication égyptienne en Zeila fut plus tardive, mais suivait une logique similaire d’administration indirecte. En 1874-1875, les Égyptiens obtinrent un firman des Ottomans, garantissant leurs revendications sur la Zeila, et la Grande-Bretagne reconnut une juridiction nominale égyptienne jusqu’au cap Guardafui à l’est. L’autorité réelle de l’Égypte sur l’intérieur des terres était limitée, et son contrôle des côtes ne dura que de 1870 à 1884 environ. Lorsque la garnison égyptienne de Harar fut évacuée en 1885, la Zeila devint un enjeu de conflit entre les Français, basés à Tadjoura, et les Britanniques. Cet épisode égyptien démontra que les puissances extérieures pouvaient revendiquer la Zeila sur le papier, mais ne pouvaient contrôler les routes caravanières ni les clans somaliens sans la coopération des populations locales. L’Égypte, à l’instar des Ottomans avant elle, dépendait d’intermédiaires et de subventions pour maintenir la paix.
Les puissances européennes s’immiscèrent dans la politique de Zeila par le biais du commerce, de traités et d’accords de protection. Après le retrait de l’Égypte, la Grande-Bretagne prit le contrôle de Zeila, et l’Agence de Zeila administra les trois principaux clans somaliens de la région (Saila, Berbera et Borama), les Issa et les Gadabuursi, représentés respectivement par trente-six et trente-sept akils. Les Français, quant à eux, signèrent le 25 mars 1885 à Zeila un traité de protectorat fictif avec Ughaz Nur, chef des Gadabuursi, plaçant ainsi une grande partie du territoire côtier Issa et l’intérieur des terres Gadabuursi sous protection française. Cette décision entraîna finalement l’élévation d’Ughaz Nur à Harar et l’invitation de son fils, Dodi, à lui succéder. Les Italiens firent également leur apparition en 1876, lorsqu’une expédition italienne fut contrainte de verser un tribut de cinquante thalers et un morceau de coton spécial à Ughaz Roble Farah, chef des Issa. Abubakr Pacha aurait réglé cette somme sur-le-champ. Ces interventions européennes révèlent que le destin de Zeila était de plus en plus lié à la rivalité impériale, mais les modalités de ces interventions étaient encore façonnées par les Issa Ogaas locaux et les chefs de clan.
La relation locale la plus importante pour les dirigeants de Zeila était celle qu’ils entretenaient avec les Issa. Le clan Issa considère Zeila comme son berceau ancestral, et c’est là que leurs Ughaz sont couronnés. Les dirigeants de Zeila comprenaient que le port ne pouvait fonctionner sans la coopération des Issa. Ils appliquèrent donc une politique de longue date consistant à subventionner les Issa et leur Ughaz. Un Ughaz nouvellement nommé se recueillait d’abord sur la tombe du cheikh Ibrahim Sailici et sur celle, voisine, d’Eeba Abdalla, avant de rendre une visite de courtoisie au gouverneur de Zeila, qui, à son tour, cherchait à apaiser le « roi des Issa noirs » afin qu’il empêche les membres de son clan de harceler les caravanes sur la route Zeila-Harar. En 1876, l’Ughaz des Issa fut reçu à Zeila avec faste ; le pacha et les habitants le célébrèrent et se rendirent même à Tocoscia pour l’accueillir, se joignant à la procession cérémonielle jusqu’à Zeila. Ce rituel de respect et de subvention n’était pas une simple formalité. Il s’agissait d’un système pratique de gestion des frontières, garantissant que les caravanes qui approvisionnaient Zeila en marchandises et en revenus puissent traverser en toute sécurité le territoire Issa.
Les routes commerciales vers l’intérieur des terres étaient vitales pour Zeila et étaient contrôlées par les Ogaas des Issa. Deux routes caravanières principales reliaient Harar à Zeila : l’une franchissait une crête au nord de la ville et traversait le territoire Issa, tandis que l’autre, plus directe mais plus accidentée, remontait le col de Darmi à travers le pays Gadabuursi. Ughaz Nur II des Gadabuursi entretenait également des relations étroites avec l’émir de Harar, car la route caravanière vers Harar partait de Thermal (Boon) et traversait le territoire du clan Gadabuursi. Le traité avec la France obligeait les Ughaz à protéger les routes caravanières et le commerce français, démontrant ainsi que les puissances européennes reconnaissaient que les Ogaas étaient les véritables gardiens de l’intérieur des terres. Sharmarke Ali Saleh, après avoir conquis Zeila, entreprit de monopoliser le commerce régional, visant jusqu’à Harar et l’Ogaden. Mais il s’appuyait sur un système que les gouverneurs arabes précédents avaient déjà perfectionné : gouverner la côte en négociant avec les clans respectifs et les Ogaases qui contrôlaient les routes vers l’intérieur des terres.
En conclusion, Zeila, avant Sharmarke, était un port cosmopolite gouverné par un équilibre fragile entre l’autorité arabo-ottomane, les ambitions égyptiennes, les rivalités européennes et le pouvoir des clans somaliens. Les dirigeants arabes de Zeila, qu’ils aient été nommés par les chérifs de Mocha, les Ottomans ou selon des arrangements locaux, ne pouvaient gouverner efficacement sans les Issa et leurs Ogaas. Leurs relations avec les Turcs, les Égyptiens et les Européens étaient dictées par la nécessité de maintenir le flux du commerce et la sécurité des caravanes. La prospérité du port reposait sur les routes Zeila-Harar, et ces routes dépendaient de la bienveillance des Ogaas Issa et Gadabuursi. Sharmarke Ali Saleh allait plus tard transformer ce système et affirmer un monopole plus personnel sur le commerce, mais les fondements dont il hérita avaient été posés par les gouverneurs arabes et leurs relations complexes avec l’arrière-pays somalien. Zeila n’a jamais été un simple avant-poste arabe ou une possession impériale ; C’était un point de passage négocié où des empires lointains rencontraient le pouvoir local, et où les Ogaases de l’intérieur détenaient les clés de la mer.